Медаль «За боевые заслуги» была учреждена 17 октября 1938 года по указу Президиума Верховного Совета СССР в качестве награды военнослужащим и гражданским лицам за активное содействие успеху боевых действий и укреплению боевой готовности войск.

Изготавливалась из серебра 925-й пробы и представляла собой правильный круг диаметром 31- 32,5 миллиметра в зависимости от года выпуска. На ее лицевой стороне, окаймленной бортиком, в верхней части по окружности вдавленными буквами написано «СССР». Высота букв, покрытых эмалью руби-ново-красного цвета, составляла 2,5 мм. Ширина надписи равна 6 мм. В средней части располагается рельефная надпись «ЗА БОЕВЫЕ ЗАСЛУГИ». Под ней находится рельефное изображение скрещенной с шашкой винтовки с примкнутым штыком и отпущенным ремнем.

Оборотная сторона медали гладкая, надписи и изображения на ней отсутствуют. При помощи ушка и кольца медаль соединяется с пятиугольной колодочкой, которая обтянута шелковой муаровой лентой серого цвета с двумя продольными золотистыми полосками по краям.

Медаль «За боевые заслуги» носят на левой стороне груди, а при наличии других медалей СССР располагают после медали Ушакова. Первое награждение состоялось 19 октября 1938 года по списку из 168 человек.